257.苏砚出发

“坐。”

姜清芷指了指绣墩，目光落在小桃攥着裙角的手上——那双手因紧张而泛白，指尖还沾着些许糖霜。

烛火在她眼中晃了晃，像揉碎的星子，

“你与苏砚如何这般熟稔了？”

小桃猛地攥紧裙角，木樨花从鬓间滑落，跌进茶盏里溅起细小的水花。

她看见姜清芷唇角含着抹淡笑，并非主子对仆役的苛责，倒像是看透了小姑娘心思的揶揄。

喉间忽然发紧，她想起七岁那年，苏砚替她从老槐树上摘槐花，结果两人一起摔进草垛里，他护着她的手被树枝划出血痕，却还笑着说“桃儿别哭，糖在这儿”。

“小姐……”

她低头盯着茶盏里浮沉的花瓣，听见自己的声音发颤，

“我们原是同村的。早年家乡遭了灾，他爹娘走得早，我娘带着我进府当差，他便跟着流民四处漂泊。去年春日在镇口偶遇，他竟一眼认出我……”

“哦？”

姜清芷执起银匙替她拨了拨浮沫，

“既是同村旧识，之前怎么不见你提起？”

小桃微微欠着身，小心翼翼地抬眸看了眼姜清芷，才接着说道：

“小姐，之前实在是因为事儿太多，压根儿没留意到苏砚。您也知道，跟着林小姐学打理铺面可不是件轻松的事儿。”

“从进货出货，到跟主顾打交道，每一样都得用心学。我每日天不亮就得赶到铺子里，跟着账房先生学算账，还要帮忙招呼客人，一直忙到掌灯时分才能回府。”

“有时候累得腰酸背痛，躺在床上倒头就睡，满脑子都是铺子里的事儿，实在没多余的心思去想旁的。”

她轻轻叹了口气，用手背理了理耳边的碎发，继续说道：

“后来学堂小考，我去帮忙整理考场，这才注意到苏砚。当时他正坐在那儿认真答题呢，我也不好去打扰。”

“而且这小考关乎他的前程，万一因为我去告知您，影响了他考试，出了什么变动可就不好了。所以我想着，等他考完再说也不迟。”

小桃的眼神中闪过一丝无奈，语气里满是遗憾：

“可谁能想到，他刚考完，就被陈大人看中了。陈大人瞧上了他的才学，说要带他一起做事。”

“这对苏砚来说是个难得的好机会，我也不好在这节骨眼儿上搅和。而且，当时事情那么急，他很快就跟着陈大人走了，我都没来得及找个合适的时机跟您说这件事儿。”

“所以，就一直拖到现在才告诉您，小姐您可别生气呀。”

小桃一口气说完，微微喘着气，眼神中满是忐忑。

姜清芷轻轻颔首，目光柔和了几分，伸手轻轻拍了拍小桃的手：

“瞧你这紧张的模样，我又没怪你。你那时忙着学习认字、打理铺面，也是用心做事呢。”

她微微沉吟，脑海中浮现出苏砚的模样，印象里是个有些腼腆却眼神坚定的少年。

“苏砚这孩子能从小考中脱颖而出，跟着陈大人做事，也算是有出息了。不过边关凶险，他这一去，也不知会怎样。”

小桃听到这儿，眼眶微微泛红，声音带着一丝哽咽：

“小姐，您说苏砚他在边关能平安无事吗？我，我这心里总是七上八下的，担心得很。”

姜清芷轻叹一声，起身走到窗边，望着外面如水的夜色：

“生死有命，富贵在天。但苏砚那孩子机灵又上进，想必不会轻易出事。你若实在担心，不如为他准备些盘缠和衣物，让他带着上路，也算是你的一份心意。”

小桃眼中闪过一丝光亮，连忙点头：

“小姐说得对，我这就去准备。多谢小姐体谅，若苏公子能平安归来，定让他好好报答小姐。”

说着，她福了一福，转身快步离去。

卯时三刻，晨雾未散。

苏砚牵着战马立在城门口，铠甲在灰扑扑的雾色里泛着冷光，唯有腰间的红绳铃铛沾着点人间的暖色调。

他摸了摸马鞍上的草编铃铛，绳头还系着小桃昨儿新换的缎带，在晨风里晃出细碎的红。

“苏砚！”

小桃的喊声从身后传来，她跑得太急，裙角溅了露水，怀里抱着的蓝布包袱晃出棱角。

苏砚转身时，见她发间别着的木樨花又歪了，像朵被风吹乱的云。

“不是让你别来送？”

他伸手替她理正花簪。

“要送！”

小桃

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