71. 火器营危
雅图公主见珠兰眉头微蹙，迟迟不发话，心里那点焦灼陡然翻成了凉意。
在她是丈夫命悬一线，可京里来的人却还在“斟酌”，仿佛被困在峡谷里的不是科尔沁的亲王，只是个无关紧要的牧民。
再听佟国纲说“凤架先回关内”，她更是急得心头冒火——回了关内，再调大军，黄花菜都凉了！
“你们……”她话没说完，眼圈先红了，猛地转身，一把掀了帐帘就往里冲，动作快得带起一阵风。
“公主！”珠兰面目一抽，连忙跟上，脚步却始终比公主慢，“太皇太后刚睡着，不可惊扰！”
可雅图哪里听得进去，她踉跄着扑到屏风后，对着软榻的方向放声哭喊：“皇额娘！救命啊！您的女婿被人抓了！他们要黄金万两！救救他啊！”
帐内瞬间乱成一团，太后本就守在榻边抹泪，被这哭喊惊得浑身一颤，慌忙想去捂雅图的嘴，却被她挣开；阿图公主跟进来，见姐姐失态，急得直跺脚；宣妃也忘了挣扎，呆呆地看着软榻方向泼妇一般的公主，眼里满是茫然。
“咳咳……”软榻上的太皇太后被这阵仗闹醒，喉间发出一阵急促的咳嗽，枯瘦的手从锦被里探出来，颤巍巍地想去按额角。
珠兰见此，微微收敛了表情，快步上前，轻轻按住太皇太后的手，又示意苏麻喇姑递过温水。她端着碗，小心翼翼地用银匙舀了点，凑到太皇太后唇边：“皇祖母慢些喝。”
温水滑过喉咙，太皇太后的咳嗽才缓了些。
她费力地睁开眼，浑浊的目光在帐内扫了一圈，最后落在珠兰脸上。
那目光极淡，却带着某种笃定，她缓缓抬起手，枯瘦的手指在被面上轻轻敲了三下，又虚虚往西北方向指了指，随即眼皮一沉，又昏睡了过去。
珠兰心头微动，轻轻为太皇太后掖好被角。
雅图公主看着太皇太后又闭上眼，哭喊声戛然而止，只剩下抽噎。
她不懂那三下轻敲是什么意思，更不懂为何要指西北，只觉得天都要塌了。
她转过身，目光落在珠兰身上，那眼神里没了方才的怨怼，只剩茫然的求助——她和阿图在部落里能断官司、能管牧场，可面对这种刀架在脖子上的绑架，丈夫不在身边，她们就像没了爪牙的幼兽，什么办法都想不出来。
阿图公主也跟着掉泪，拉着珠兰的衣袖哽咽：“皇后娘娘，您想想办法……求您了……”
帐内一时静得可怕，只有太后压抑的啜泣和雅图姐妹的抽噎。
佟国纲半跪在地上，头埋得低低的——太皇太后病倒，公主失态，太后无措，眼下这局面，真真是牵一发而动全身。此时，若是出了主意，就得担责……
珠兰望着软榻上昏睡的太皇太后，又看了眼满脸泪痕的两位公主，看了一眼系统，嗯，一切数据皆在掌控中。
太皇太后敲那三下，该是说“不可急”；指西北，黑风口峡谷恰在巴林部西北，是提醒她们留意那边的地势？
无所谓了，现下怎么解释都成。
她绷着脸，对雅图和阿图道：“两位公主，哭无用。人在他们手里，咱们得先稳住。”
又转向佟国纲，“黄金万两确实蹊跷，但眼下不能露怯。你派几个机灵的，跟着科尔沁与巴林的人去部落取黄金，动静要大，让峡谷里的人‘看见’咱们在取钱。至于部落里问起来，便说是本宫要的，乃是今年两部入内务府的献礼。”
雅图和阿图都点头，黄金罢了，家里有的是。
珠兰顿了顿，目光锐利起来，“但黑风口峡谷的地形，你得立刻让人画出来。还有，那伙蒙面人的口音、装束，让回来的斥候仔细回想，一丝一毫都不能漏。”这些事，佟国纲定然都交代过了，但是在这里她还是要说的。
雅图公主怔怔地看着她，泪还挂在腮边，心里却奇异地定了些。她忽然想起，当年太皇太后说“珠兰更妥帖”时，语气里的笃定——或许，在这种时候，真该信她一次。
帐外的风还在吼，帐内那点慌乱，仿佛被珠兰这几句话轻轻按住了。只是谁都知道，这不过是暂时的平静，黑风口峡谷里的刀，还悬在每个人的头顶。
珠兰的目光从软榻上移开，落在雅图公主泪痕未干的脸上，语气里添了几分沉定，“兵，自然要发。但退，绝不能退。”
她转向佟国纲，指尖在案几上轻轻一点，“佟将军方才说退往关内，可太皇太后病体如何经得起长途颠簸？御医说，需得静养，一丝劳顿都受不得。”
帐内的风似乎都停了，只剩下她清晰的声音：“更何况，若对方当真冲着皇祖母、皇额娘和本宫来，此地却有巴林部骑兵与内务府护军，靠着地形还能守些时日，待援军赶来。可若动了身，半路上被人堵截，前不着村后不着店，咱们这一群老老小小，凭什么安身？”
佟国纲猛地抬头，额角的青筋跳了跳。
他只想着“撤离避险”，竟没算到半路遇袭的风险——对方若真是处心积虑，定会算准他们撤退的路线，到时候首尾不能相顾，才是真的万劫不复。
“皇后娘娘说得是。”他躬身领受，语气里多了几分信服，“那依娘娘之意，这八百人……”
系统面板上，佟国纲的数据在缓缓跳动。
“就按斥候说的隐秘道路去。”珠兰打断他，目光扫过帐外凛冽的风，“带上各部熟悉地形的向导，仔细看看那伙蒙面人的装束、口音，哪怕是马蹄印、箭簇样式，都要记下来。咱们总得知道，对手到底是谁，是漠西的准噶尔，还是藏在漠南的内鬼。”
佟国纲攥紧了佩刀的刀柄：“奴才愿亲率这八百人去！黑风口峡谷险要，奴才打了半辈子仗，兴许能寻着他们的疏漏，打个措手不及，说不定能把亲王郡王们抢回来！”按照斥候所言，那峡谷外也就千把人守着。
可话刚说完，他又皱起眉，声音低了下去：“只是……奴才走了，营里的防务怎么办？贵人们还在此地，军中再无大将压阵，奴才实在放心不下。”
珠兰闻言笑了，那笑意落在宣妃眼底，竟似是带着几分了然的，“佟将军可知端贝勒？”
佟国纲一愣，随即恍然：“您说的是军中演武时露脸的那位小将？”
每次演武完毕，主子娘娘都要给得胜的一方发奖赏，那丰厚的让他的手下都咂舌，吃的喝的，大羊二牛三美酒，当晚就兑现，其他绸缎琉璃之类的紧俏货直接在京中就发给家人。皇后娘娘的口碑是极好的，没人会怀疑她说出来的话、许出来的福利。一群包衣罢了，竟然待遇比他们正经八旗还好。
他想起前几日营中比试，火器营这边禁不住奖励的诱惑，几个副将期期艾艾的找了过来，他无奈，就让手下也参与了进去。
那少年一身银甲，骑术精湛，百步穿杨，刀术更是利落，连着挑了他帐下三个副将，年纪虽轻，眉宇间却有股稳劲和狠劲儿，仿佛天生吃这碗饭的，只是他一直没问清对方的来历。
“确是个好手，只是……”他迟疑着，“太过年少，这营中防务千头万绪，他能担得起？”虽说贝勒空降，也不是稀奇事。但，此时是要承担重任的。一旦出现问题，大家都吃不了兜着走。
“不妨做两手准备。”珠兰语气笃定，“若将军愿留营，便让端贝勒带这八百人去；若将军想亲往，便让端贝勒留下署理防务，自有副将协助，如何？”
“这怎么行！”佟国纲急得往前一步，甲胄相撞发出脆响，“此去是刀山火海，哪能让贵人涉险？还是奴才去！奴才这把骨头，经得起折腾！”他看得出娘娘有意培养这端贝勒，虽说不知缘由，但带兵是不能让小年轻去的，他的手下可不是炮灰。
珠兰看着他赤红的脸，缓缓点头：“既如此，便这么定了。”她转向帐外，声音低下来，“佟将军亲率八百勇士，沿隐秘道路探查黑风口峡谷；端贝勒留营，总领防务，凡调兵、巡营、传信之事，皆由他决断，其余副将协助。”
佟国纲张了张嘴，还想说什么，却见珠兰目光坚定，身后的雅图、阿图公主虽仍面带忧色，却已没了方才的慌乱——显然是信了这位皇后的安排。
他终是一揖到地，铁甲重重磕在地上，“奴才……遵令。”这端贝勒在军中也算有口皆碑了，毕竟演武成绩在那里摆着。让这人上，佟国纲虽然心中打鼓，但还是能勉强接受。自己的副将不是人家对手，留下来支撑大局，他说不出口。
不枉费珠兰每日都去军演上撒钱，给端敏积攒的声势，关键时刻派上了用场。
佟国纲退出去时，铁甲摩擦的声响在帐外渐远。他晓得带兵出去急不得，需得等到入夜，借着月色掩护，做足准备，才能让八百人悄无声息地撤出营地——黑风口峡谷的对手既然敢绑亲王，定在附近布了眼线，半点疏忽都可能坏事。
帐内，珠兰转向雅图公主，语气里带着几分审慎，“先前只调了巴林部的一千骑兵，原以为够用，如今看来，还得从科尔沁再调一千来。”她指尖轻叩案几，“就说是护送黄金，与巴林部的人汇合。咱们既要做戏，就得做得周全，让峡谷里的人信了‘咱们急着赎人’，才不会起疑。”
雅图公主此刻已没了半分犹豫，连连点头：“我这就去写调兵信，让亲信快马送去科尔沁！”虽然一开始她坚决反对从部落调兵，但是现下她知道丈夫的消息，有了些底气了，也敢做事了。她们夫妻这么多年，也是有亲信可用的。
她转身要走，阿图公主连忙跟上，低声道：“姐姐别急，我跟你一起，也好帮着看看信上的措辞。”姐妹俩的身影很快消失在帐帘后。
帐内一时静了，只剩下太后低低的叹息。她望着珠兰，忽然蹙起眉头，语气里满是疑惑：“方才你说的端贝勒……是哪个宗室的孩子？我怎么从没听过这名号？宗室玉牒里，也没这号少年英才啊。”
珠兰端起茶盏，送到太后手上，眼底闪过一丝笑意，“皇额娘猜猜？”
太后被她引得纳罕，刚要再问，就听珠兰慢悠悠道：“哪是什么贝勒？是端敏格格呀。”
“什么？！”太后手里的茶汤“啪”地掉在地上，她猛地站起身，鬓边的珠钗都晃歪了，“是……是端敏？她什么时候能当将军了？这……这怎么使得！”
一旁的苏麻喇姑却没太惊讶，只是无奈地摇了摇头。她早瞧出些端倪——方才珠兰提“端贝勒”时，那语气里的熟稔，倒像是在说哪个常打交道的孩子。
端敏格格这两年在宫里就不安分，整日里舞刀弄枪、把校场的靶子射得稀烂。别的格格都在家学插花描红，她偏要拉着侍卫比试骑射，一把弓能开十五力，还耍得有模有样，显然游刃有余。只为了照顾皇帝的面子，才没用上更重的弓。毕竟，皇帝也只用到十五力弓。
连太皇太后都笑着说“这丫头，比男儿厉害”。因为这个，至今没定下哪个科尔沁的巴图鲁能配得上我们格格。
只是谁也没料到，皇后竟真敢让她署理营中防务。苏麻喇姑想着，约么皇后也是没办法，才要让端敏格格出来支撑，毕竟与其他人也不熟悉。佟国纲一走，也就是端敏可靠，浑然全忘了护军统领冯唐也是能用的。
冯唐：我服气端贝勒！连着败于人手，不服不行。
“这孩子……”太后还在喃喃，一脸的不敢置信，“她连账本都算不清，怎能管得了千军万马？若是出了岔子……”
“皇额娘放心。”珠兰放下茶盏，语气笃定，“端敏看着跳脱，实则心思活络，又肯听人劝。火器营里的老军卒都是佟将军带出来的，包衣新兵也有冯将军带着，规矩熟得很，她只需居中调度，稳住阵脚就行。再说了，”她眼尾弯了弯，“她打小就爱缠着侍卫演武，真论起骑射刀术，营里的副将未必是她对手呢。”还有个军师在她身边，那个丫头瞅着出尘脱俗，实则最善于揣摩人心了。系统属性里，她们俩啊都是天赋出众的。
太后仍是忧心忡忡，却见珠兰说得坦然，苏麻喇姑也只是轻叹，便知这事已定下。她望着帐外沉沉的暮色，忽然想起端敏刚入宫时的模样——扎着小辫，举着玩具弓追兔子，怎么转眼就成了要守营的“贝勒”？
帐外的风卷着落叶掠过，隐约传来远处演武场的呼喝声。
谁也没瞧见，端敏格格正躲在帐后的树影里，听见“端贝勒留署防务”时，悄悄握紧了腰间的短刀，眼里闪着兴奋的光——这下，可算有正经事干了。
珠兰掀帘出来时，正见“端贝勒”站在廊下，一身银甲衬得眉眼愈发英挺，只是耳根悄悄红着——想来是听见了帐内太后的惊呼。珠兰望着她那副强装镇定的模样，忍不住笑了，走上前低声道：“怎么？怕了？”
端敏猛地抬头，手里的马鞭在掌心转了个圈，梗着脖子道：“谁怕了？营里的防务我早摸熟了，保管出不了岔子！”话虽硬气，眼底却闪着兴奋的光，像头终于等到猎物的小豹子。
珠兰伸手，替她理了理歪掉的盔缨，“我费这许多功夫，可不是让你在营里当摆设的。”她故意激佟国纲出兵，又把“端贝勒”推到防务总领的位置，便是要让所有人都看到，这孩子不止会舞刀弄枪。草原上最敬强者，此刻让她坐镇，既能稳住军心，也能为之后的事打下基础。
“您放心！”端敏挺了挺胸，声音亮得像出鞘的刀，“谁敢来捣乱，我打折他的腿！”
珠兰看着她这股冲劲，“我那三凤大纛还未用，便与你了。”端敏这般好天赋，若是真困在深宫里绣一辈子花，才是可惜了。
端敏眼前一亮，她还说这要去哪里寻摸一杆纛呢。三凤虽不如皇后常用的五凤气派，也比寻常的纛华丽的多。
“这次的事，办好了，往后没人敢再把你当‘软软糯糯的小格格’看，命运便握在你自己手上了。”珠兰拍了拍她的肩，语气里带了几分期许，“办砸了……”
“绝不可能！”端敏立刻打断，眼睛已经亮得惊人，“我这就去查岗！保证一只苍蝇都飞不进营地！”说罢，转身就往营门的方向去，脚步轻快得像踩着风。
珠兰望着她的背影，轻轻吁了口气。为了给端敏铺这条路，她确实没少费心思——故意在演武时让她出风头，让佟国纲记住这号“小将”；又借着调兵的由头，让她顺理成章地接触防务；如今更是借着太皇太后病重、佟国纲出征的机会，把她推到了“非她不可”的位置。
旁人只当是应急，却不知她早瞧准了端敏骨子里的韧劲。这孩子就像草原上的小狼，得给她一片能跑的草原，才能显出本事来。
“为了一碟醋，包了顿饺子，倒也值当。”珠兰低声自语，唇角弯起笑意。端敏这“醋”，是她藏了许久的璞玉；这场营中防务的“饺子”，便是打磨璞玉的石。只要端敏能接住，往后的路，便能宽得多。她的舞台，不止在草原。也许，婚姻她无法自主，但婚后谁听谁的，却可以提前定下。
远处传来端敏中气十足的吆喝声，想来是在清点岗哨了。珠兰收回目光，望向黑风口峡谷的方向——那边的仗还没打，这边的“仗”，端敏可得替她守好了。
算算日子，云南也该有动作了。下面京中也会烦乱起来，一时半会儿顾忌不上这边。
气氛烘托到这儿了，主演可不能掉链子。
三日后，佟国纲的马在乱石堆上打了个滑，他猛地勒住缰绳，甲胄上的血渍被风一吹，结了层暗红的冰碴。
准噶尔人的箭雨像飞蝗似的扑过来，钉在他脚边的岩石上，箭羽嗡嗡作响。还好盔甲厚，等闲破不了防。
可惜了火炮没拉出来，不然一准儿打的你们这群蛮夷狼奔豕突。
“火器营！左翼掩护！护军营居中，不许乱！”他嘶吼着挥刀劈落一支冷箭，刀刃与箭杆相撞，震得虎口发麻。
护军营那四百新兵表现还可以，能打，敢拼。
只有几个吓得脸色惨白，握着鸟铳、弓箭的手都在抖，被火器营的老兵一脚踹在屁股上：“怂什么！放铳！拉弓！打准了赏酒喝！就跟你们演武一样，打他们！”
鸟铳的铅弹呼啸着扫过去，准噶尔人的冲锋势头顿了顿。
佟国纲趁机瞥了眼对方阵地——刚才炸膛的火炮还歪在地上，黑黢黢的炮口对着天，周围倒着七八具尸体，看装束是炮手无疑。他心里冷笑，这准噶尔人用的竟是罗刹货？难怪不经打。
可对方人实在太多，黑压压的像潮水，一波退了又来一波。
火器营的鸟铳填药慢，很快就被准噶尔的骑兵冲近了。佟国纲舞刀砍翻一个扑到马前的准噶尔兵，余光瞥见护军营的新兵开始有个别往后缩的迹象，心头一紧——再这么耗下去，别说撤退，能不能守住这处山坳都难说。
“吹号！打旗！交替掩护，往东北山脊退！”他扯过身边一个亲兵，“告诉后面的人，稳步退！”
号声凄厉地划破战场，火器营的老兵果然有章法，边打边退，像堵移动的铁墙，把护军营的新兵裹在中间。
可刚退到山脊下，前路突然涌出另一队准噶尔人，举着弯刀呐喊着冲过来。
“娘的，被包圆了！”佟国纲啐了口带血的唾沫，这才发现自己被堵在了三面环山的死谷里。哪个向导带的路，这不是坑人么！
而谷外的准噶尔主营，首领僧格正对着一堆炸坏的火炮破口大骂。他一脚踹翻装火药的木箱，硫磺味呛得人咳嗽，“罗刹人送的什么破烂！三炮就炸膛？老子部落里就十五个会用炮的，全他娘炸没了！”
身边的亲卫缩着脖子不敢吭声，他们本来是想在商路上劫批货，首领带着大伙出来，轻装上阵，预备速战速决，一击之下远遁千里，都没带几副重甲。
本来抢了大量货物，大伙儿都很满足，要回去分战利品了，前军都回去了。
谁知道扫尾的后队居然就撞上科尔沁的亲王，手下不知道是哪一帮杀红了眼的愣头青，居然直接把人捆了回来。
中军大帐，因之滞留。
更离谱的是，本就是关两天罢了，等首领想清楚咋办再说。没想到守着人的小子还狮子大开口，擅自跟来询问情况的朝廷那边斥候要黄金万两——首领僧格越想越觉得不对劲，这分明是把火往自己身上引。
这不，引来了朝廷的兵。还是全副武装的骑兵，若非他此次出来求稳带足了人马，同等人数一准儿被人家全歼。
也就是他的族人能征善战、忠心耿耿，才能在缺少重甲的情况下，拿人命往上堆。
“那几个亲王郡王台吉，”他烦躁地抓着自己的辫子，“抓回来干什么？喂狼吗？科尔沁和巴林部能跟咱们拼命！”早知道这么麻烦，哎……
现下，他的身份是暴露了，还是没有……
僧格犹犹豫豫，有些进退两难。局势怎么就成这样了，跟
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