68. 草原风云

京城里的一处小院，门窗紧闭，油灯豆大的火苗映着几个掌柜的脸。墙角堆着的麻袋鼓鼓囊囊，里面裹着的东西，碰一下能听见金属相撞的脆响。

“依我看，直接把这炮运过去！”一个络腮胡掌柜压低声音，手里比划着，“咱新铸的这批，比寻常佛郎机短了半截，一个人就能扛着走，威力却半分没减。除了用三次就报废，没坏处。准噶尔那帮人现在缺盐少茶，见了这炮，能不眼馋？”

对面的小个子掌柜却摇头，指尖敲着桌面：“急不得。科尔沁把着南道，咱们的货一露头，不等过阿尔泰山，就得被他们劫了。”

他凑近些，声音压得更低：“得混进去，这批货先藏在粮草里，混在内务府给咱们大姐儿送的补给里，跟着茶砖、盐巴、粮草一起走。表面上是给巴林部的凤驾送去的，进了草原，过了科尔沁，再想法子转给罗刹商人，换些极北的紧俏货回来。”

科尔沁短视，就不肯再往北走走路子，闹的他们还得跟走私似的才能去跟罗刹联系，成本涨了，事儿也太麻烦了。

络腮胡还是不放心：“那罗刹人还罢了，他家族的生意得靠着咱们的马队做，但准噶尔的人能信？他们敢接？”

“怎么不敢？”小个子冷笑一声，从怀里掏出张纸条，“这是他们那边传过来的信，说部落里连贵族都快喝不上正经茶了。咱们带的货，盐是雪白的细盐，茶砖是江南的雨前茶，比科尔沁给的强十倍——他们没的选。”

他顿了顿，眼里闪过一丝算计：“但光给好处不够。罗刹商人已经动身了，他会忽悠准噶尔，让他们闹点动静。比如……在科尔沁的商路上‘不小心’劫几批货，让京城觉得‘科尔沁镇不住场子’，咱们才有理由说‘得另开商路’。”

“那准噶尔的头领能答应？”

“他会答应的。”小个子拿起一盏茶，慢悠悠喝着，“咱们给的不只是盐茶和炮，是让他们能绕过科尔沁，自己握点东西的底气。他要是想让部落好过，就得赌这一把。”

络腮胡想了想，猛地拍了下大腿：“行！就按你说的办！先把货混进补给队，让准噶尔的人看见甜头，剩下的，就等他们自己上钩了。”

窗外的风卷着落叶掠过，小院里的油灯晃了晃。小个子掌柜立刻点头，转身从墙角拖出个油布包，里面裹着的东西在灯光下泛着冷光——这条往漠西的路，注定要染上风沙与火药味了。“咱们得给大姐儿送去密信，趁着凤驾在草原上，必须早做准备了。”

珠兰收到信时，正蹲在帐篷外看女官们烤沙葱饼，拆开信纸差点被呛到。

她捏着信纸给尼雅看：“你瞧瞧，这哪像个皇上？倒像个没断奶的孩子。”

尼雅笑得直不起腰：“皇上这是想娘娘了。”

“想我？是想有人天天给他写肉麻信吧。”珠兰翻了个白眼。她本就玩得不亦乐乎，跟着太皇太后看蒙古王公赛马，帮太后挑草原上的奇石，还与牧民认草药，整日里脚不沾地，哪有功夫天天琢磨着写情书？

可架不住皇帝催得紧，只能硬着头皮回信：“今日见了只白狐，毛比你戴的围脖还软；夜里数星星，数到第七颗时，忽然想起你说过‘星多的地方，福气厚’。”

当晚，一封密信送入帐篷，珠兰看完就烧了。

继续写回信，这些乱七八糟的情话，她自己读着都起鸡皮疙瘩。

没想到皇帝收到后，竟让梁九功把信裱了起来，还跟近侍炫耀：“你看，皇后心里是有朕的。”

她给宫中小姐妹回信时，可不是这副敷衍模样。给荣贵人诺敏的信里，会细细描述草原的落日如何把云彩染成金红，说“比御花园的晚霞野多了，像泼了一坛子胭脂”；给贵妃萨琳的信里，会念叨牧民的奶酪有多醇厚，“比你去年送我的奶酥还香，回头给你捎一整块”；连给惠贵人玉宁的信，都记得提一句“你们念叨的蒙古银饰，这儿的匠人手艺真绝，花纹里都藏着草原的风情”。

便是给妹妹塔娜的信，也是规规矩矩，十天一封从不间断，会说“太皇太后教我认蒙古的草药，有一味叫‘狼毒’的，开紫花却有毒”，也会笑“太后重骑蒙古马，都晒黑了”。

唯独给皇帝的信，像是赶着交差——谁让他三天两头催得紧。

她本就玩得脚不沾地，一会儿跟着蒙古姑娘学唱牧歌，一会儿蹲在帐篷外看女官们烤沙葱饼，偶尔还要帮太皇太后核对商路的账册，哪有闲心天天琢磨着写情话。

被逼得急了，只能硬编些“见了白狐想起你”“数星星记着你说的话”，写得自己都起鸡皮疙瘩，偏那皇帝还当宝贝似的，真是越活越回去了。

草原的风里，珠兰正追着一只黄羊跑，腰间的信袋里还揣着皇帝刚寄来的信，封皮上写着“速回”。

她笑着摇摇头，把信塞回袋里——管他呢，等玩够了，再给他写封更长的，哪怕全说沙棘果有多甜呢。

而乾清宫里，皇帝正对着那封“数星星”的信傻笑，浑然不知自己心心念念的皇后，此刻满脑子都是“今晚烤黄羊该放多少盐”。

这是一个夏天，草原上最明媚的季节。

草原的日子像浸在蜜里的奶酪，稠得暖心。珠兰跟着太皇太后和太后，从科尔沁的帐篷转到巴林部的牧场，看惯了蓝天白云，连呼吸都觉得比宫里畅快。难怪阿日娜苏怀念着这里，珠兰也觉得这里不错，尤其是这里的妇人皆有机会掌握帐中大权。

太皇太后的手段，在草原上施展得淋漓尽致。在科尔沁住的半个月，她陪着大女儿雅图公主看牧场，听她讲商路的繁华；转去巴林部，又拉着二女儿阿图公主的手，问她部落的难处。末了把姐妹俩叫到一处，笑着说：“都是我的肉，哪能厚此薄彼？”

最终定下的章程，明眼人都看得出门道——科尔沁仍握着大半商路的主导权，这是太皇太后对母族的偏袒；但也分了三成利给巴林部，让他们能从茶盐转卖里分杯羹。

雅图公主笑得从容，阿图公主也松了口气，她们都懂，能让强势的科尔沁吐出利益，已是太皇太后亲来后能给的最大体面。

其他有皇室公主的部落闻讯赶来，太皇太后也一一见了。却没再分商路，只笑着给他们指了条路：“多养羊，多存奶，把羊毛、酥油往京城送。朝廷给你们定价——茶盐卖给你们，不能高过市价三成；你们的东西送来，收购价不能低于市价五成。”

这话一出，帐篷里的漠南蒙古王公们眼睛都亮了。茶盐是刚需，收购价有了保障，等于给部落的生计上了道保险。虽没拿到商路的肥差，却得了实实在在的好处，谁也说不出二话。

更妙的是那些没娶到宗室女的部落，看着有公主的部落得了实惠，急得直搓手，纷纷求太皇太后：“求太后指婚！我们也想跟皇家结亲！”

太皇太后要的就是这个，她早备着后手，当场翻出宗室女的名册，指了远支的五个姑娘给三个大部落的首领之子，笑着说：“都是爱新觉罗家的姑娘，嫁过来就是自家人。”

联姻的绳索一系，她再趁热打铁：“你们也跟着养羊产奶，朝廷一视同仁。羊毛送内务府，能做毡子；□□送御膳房，能做奶酥。将来商路通了，你们的东西，优先往南边运。”

部落首领们听得心花怒放，纷纷跪地谢恩。

珠兰站在太皇太后身后，看着这一幕，太皇太后这一手，用几分利，几桩婚事，就把漠南的人心都拢过来了。

端敏格格偷偷笑道：“往后草原的羊毛往京城运，娘娘您内务府的毡子，怕是要堆成山了。”

珠兰也笑，望着帐篷外低头吃草的羊群，商路是表，人心是里。把这些部落的生计和朝廷绑在一处，比派多少兵守着都管用。

漠南可以如此，漠北与漠西又当如何？

风卷着草香钻进帐篷，太皇太后正跟王公们说笑，声音洪亮：“往后啊，漠南的部落谁也离不开谁喽！”

草原的夜格外静，只有帐外的风卷着草叶沙沙响。

太皇太后的帐子里燃着松木香，珠兰和端敏格格分坐两侧，看着老人家慢悠悠地转动佛珠。

“这阵子调解部落的事，你们俩都看在眼里，说说看，哀家这葫芦里卖的什么药？”太皇太后抬眼，目光在两人脸上转了圈。

端敏格格先红了脸，下意识看向帐门——她带在身边的贾敏，此刻正守在外面。

白日里贾敏跟她说的话，此刻在舌尖打了个转：“孙儿……孙儿觉得，太皇太后给的好处，都不是白给的。”

她定了定神，学着贾敏的语气说：“您让部落多养羊、多产奶，又给茶盐定价，看着是照顾他们，可暗地里，是让他们用良马换这些好处。孙儿听底下人说，科尔沁这个月送了两百匹战马到京，您就许了他们茶盐再降一成；巴林部送了一百五十匹，您也给了他们优先走商路的利。哪个部落出的马匹多，当年的优惠就厚，是不是？”

太皇太后听完，忽然抚掌大笑，眼角的皱纹都舒展开了：“好！好！端敏这是看明白了！”她转向珠兰，“你呢？你也看出来了？”

珠兰笑着点头：“格格看得通透，羊毛、酥油是生计，可朝廷最缺的是战马。用优惠换良马，既让部落得了实惠，又补了咱们的军需，还不用动刀兵，真是一举三得。”

“可不是嘛。”太皇太后捻着佛珠，语气里带了几分赞许，“蒙古人善养马，可往年总藏着掖着，觉得是自家的根本。如今让他们知道，战马能换茶盐，能换安稳，体面多了。”

她看向端敏，说道：“你身边这个贾敏，是个有心的。哀家看她跟着你，倒把你的性子也磨得细了些。”

端敏格格脸更红了，却忍不住笑，“她总说，看事不能只看表面，得看最后要什么。”

帐外的风似乎小了些，松木香混着奶茶的甜香，在帐子里漫开。

太皇太后望着跳动的烛火，“往后啊，你们都得学着点。治草原，靠的不是刀枪，是让他们觉得，跟着朝廷，比自己单打独斗强。”

珠兰和端敏齐齐点头，那些看似宽厚的优惠，实则是根看不见的绳，一头系着蒙古部落的生计，一头牵着朝廷的军需，轻轻一拉，便是彼此都离不开的牵绊。

而帐外的贾敏，听见帐内传来太皇太后的笑声，悄悄松了口气，指尖无意识地绞着袖口——能让格格在太皇太后面前露脸，这趟草原没白来。

入秋的风从草原来，卷着枯叶掠过乾清宫的琉璃瓦。

皇帝对珠兰的思念，也像这风似的，时松时紧地往草原的方向飘。

只是这风里，渐渐掺了些别的味道——三藩的战报雪片似的飞来，南洋的商船又被劫了两艘，连兵部的舆图上，都密密麻麻插满了代表调兵的小旗。

他开始忙得脚不沾地，白日里在南书房召集群臣议事，对着奏折上的“耿精忠私通郑经”“吴三桂增兵贵州”皱眉；夜里在养心殿核对粮草账册，算着八旗宗室的兵丁何时能抵达前线。连福全、常宁、隆禧这几个兄弟，都被他亲手塞进了军营——“是皇子就得有军功”，他拍着常宁的肩膀说，语气里带着不容置疑的威严。

给珠兰写信的频率，自然慢了下来。从原先的三日一封，变成一月七八封，字里行间也少了些“茉莉花开”“月亮圆缺”的闲愁，多了些“海事衙门新造了战舰”“科尔沁的商路通了”的正经事。可笔尖划过信纸时，总会不自觉地停顿——比如写到“御膳房做了新的奶皮卷”，就会想起她爱吃甜，忍不住添一句“比草原的奶酪差远了”；提到“火器营的枪试射得准”，又会想“她若是见了，定会缠着要学”。

春苒的信送来，他未必日日都看，却总会在某个深夜，把几封信攒到一起，就着一盏孤灯细读。看她写“太皇太后宴饮多日”，知道她在替朝廷笼络人心；看她记“太后采了袋野菊花”，想象着太后笑盈盈的模样；看到“皇后今日算了漠北的皮毛账，赚了不少”，嘴角会不自觉地上扬——这丫头，走到哪都不忘算账。

越忙，越觉得这份牵挂沉。

自己对珠兰的感情，和对葛布喇、佟国纲这些能臣的倚重，是不一样的。

对臣子是“君臣相得”，对她却是“心尖上的人”——会惦记她吃没吃饱，会担心她夜里冷不冷，会因为她信里一句敷衍的“安好”，既松口气又有点委屈。

秋意漫过草原时，珠兰将一叠写满字的纸铺在太皇太后的案上。

纸上是她对草原物产的盘算：从牲畜皮毛到药材，从传统奶制品到新加工的奶糖、肉脯，

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